Neptune's Staircase

Loch Oich, een draaibrug, Laggan locks, Loch Ceann, dan over Loch Lochy naar de zuidwestelijke uitgang bij Gairlochy. Het zijn wat lochs en locks.  Dan zijn we op het gegraven kanaal dat ons door het wat vlakkere landschap naar Banavie brengt. Daar, vlak voor Neptune’s Staircase maken we vast aan een ponton. Morgenochtend om acht uur naar beneden.

In de laatste kolk van de staircase. Ermi is weer aan boord, in 

de andere kolken stond ze op de kant met de voorlijn

Neptune’s Staircase is een bijzonder kunstwerk. Het is een aaneenschakeling van acht sluizen waarbij je direct van de ene in de andere kolk vaart. Vastmaken, deuren dicht en hup, daar gaat ie weer, weer een kleine drie meter naar beneden. Dit gaat gemakkelijker dan omhoog. Gewoon met een voor- en achterlijn om een kikker en rustig met het zakken uit laten lopen. Het gewicht van de boot doet het werk. We liggen in de sluizen achter een grote motorboot (?), de Seven Sisters, die voortdurend pruttelend de kolk vult met een blauwe stinkende walm. Niet aangenaam als je weet dat de hele afdaling een kleine twee uur in beslag neemt. Inhaleren maar!

Omdat we zo vroeg zijn gestart hebben we aanvankelijk niet veel bekijks. Naarmate we zakken en het wat later op de ochtend wordt neemt het aantal kijkers toe. Ook zelf hebben we gisteren een paar keer staan kijken: het blijft een leuk schouwspel. Alles gaat gelukkig rustig en na de laatste kolk draait de swingbridge open net als de spoorbrug er vlak achter. Dan door naar de zeesluis; Corpach sealock. Een allervriendelijkste sluismeester pakt de lijnen aan en vraagt of we op het kanaal hebben genoten. We waren immers hun gasten. Klantvriendelijkheid staat bij alle sluismeesters hoog in het vaandel. We voelen ons op het hele kanaal meer dan welkom.

Voor het eerst in dagen regent het behoorlijk, zeilkleding aan dus

Bij Corpach zijn er eerst twee kolken achter elkaar en vlak daarachter de zeesluis. Bij elkaar deze ochtend dus elf sluizen in drie uur tijd. Voor ons een record dat we waarschijnlijk niet snel zullen breken. Als een paar minuten later de deuren voor ons opendraaien liggen we weer op zout water. Samen met een Zweeds en een Engels jacht en de Seven Sisters varen we Fort William voorbij, Loch Linnhe op. Allemaal richting Oban, een kleine dertig mijl verderop.

Halverwege Loch Linnhe zit er bij Corran een smalle doorgang in dit loch. Daar wordt het even behoorlijk ondieper (ongeveer zes meter) en smal (een paar honderd meter). Door dat kleine gaatje moet met de getijden heel wat water naar binnen en weer naar buiten. En dus stroomt het daar als een jekker. Even hebben we vier knopen mee, dan is het na een paar grote draaikolken weer rustig. Een voorproefje van wat ons verder nog te wachten staat?

Het vuurtorentje bij Corran, een smal gaatje met veel stroom

In de aanloop vanaf Loch Linnhe naar Oban liggen nog een paar eilandjes en (af en toe) boven water uitstekende rotspunten. Zorgvuldig navigeren dus. Dat doen we meest op de iPad met daarop het navigatieprogramma iNavX. Dat is gekoppeld aan de gps van de Vesper met AIS. Met iNavX kun je inzoomen tot op boxniveau. En met een paar vegen van je vingers zoom je net zo gemakkelijk weer uit voor het overzicht. Bij de paar nauwe passages die we hebben is op het schempje veel beter te zien waar we precies varen dan op het water. Voorovergebogen over het scherm en met de afstandbediening van de stuurautomaat in de hand gaan we er met een beetje stroom tegen doorheen. Bijzonder.

Oban is hét centrum voor de zeilsport aan de Schotse westkust. Recht tegen over het stadje ligt op het eilandje Kerrera Oban Marina. Een lege box hebben ze niet meer voor ons, dus moeten we langszij een andere passant. Het havenkantoor is bij aankomst onbemand, maar daarachter bij bar en restaurant Waypoint (!) is het een drukte van belang. Het blijkt dat vandaag ook een grote groep zeilers is aangekomen die een cruise maakt langs zes Schotse whiskydistilleerderijen. Daarvan is die in Oban er een en vanmiddag hebben ze in de bar (een beetje) uitleg en een proeverij. De glazen en het water staan al klaar… Ik wil zo aansluiten, maar helaas dat is niet de bedoeling. Lekkere whisky trouwens, die Oban.